Les remous suscités par l’abandon de Nafi Thiam aux derniers championnats du monde d’athlétisme s’invitent à présent au parlement. Mercredi, la ministre flamande des Sports Annick De Ridder (N-VA) a lu des extraits d’échanges de mails entre les fédérations flamande et francophone d’athlétisme, dont il ressort que l’objectif était bel et bien d’écarter Thiam de la sélection belge pour Tokyo.

Qui est responsable de l’abandon de Nafi Thiam lors des récents mondiaux d’athlétisme ? Une semaine et demie après les faits, la sortie par la petite porte de la triple championne olympique alimentait les débats tant au parlement flamand qu’au parlement de la Fédération Wallonie-Bruxelles. Pour rappel, en amont des championnats du monde d’athlétisme, un conflit a éclaté entre la star de l’heptathlon et la Ligue belge d’athlétisme (Belgian Athletics), composée d’une fédération flamande et d’une fédération francophone. Thiam était la seule membre de la délégation belge à avoir refusé de signer le code de conduite, qui définit les règles que doivent respecter les athlètes, en matière de sponsoring notamment. Belgian Athletics a conclu des partenariats avec Asics (équipementier) et Allianz (assureur), deux concurrents importants des sponsors personnels de Thiam que sont Nike et Axa, qui rémunèrent chaque année notre compatriote à hauteur de plusieurs centaines de milliers d’euros.

Finalement, Thiam a été autorisée à se rendre à Tokyo sans avoir signé ce fameux code de conduite mais sur place, Belgian Athletics n’allait pas manquer de lui mener la vie dure. Le stage de préparation que la Namuroise devait effectuer au Japon a ainsi été annulé et son kiné personnel s’est vu refuser l’accès à la piste d’entraînement et au stade, contrairement à ce que prévoit l’usage pour un ou une athlète de cette stature. Ce conflit a eu un lourd impact émotionnel sur Thiam, à tel point que celle-ci, en pleurs, a abandonné un heptathlon pour la première fois de sa carrière, après cinq des sept épreuves.

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Des fédérations qui se renvoient la balle

Comme si la coupe du déshonneur n’était pas encore pleine, les fédérations francophone et flamande d’athlétisme jugèrent alors bon d’en remettre une couche en se renvoyant la responsabilité de ce cuisant échec. La présidente de la ligue francophone Jessica Mayon déclara que c’est la « Flandre » qui ne voulait pas de Thiam aux championnats du monde, ce à quoi Atletiek Vlaanderen répliqua sèchement que Mayon avait rompu le principe d’unité (note du traducteur : principe qui veut que lors d’une compétition internationale, les responsables des deux fédérations parlent toujours d’une seule voix, au nom de Belgian Athletics).

La fédération flamande d’athlétisme a été soutenue mercredi au parlement flamand par la ministre des Sports Annick De Ridder (N-VA). « Évitons d’en faire un petit jeu communautaire : les reproches que nous a adressés la fédération francophone sont complètement déplacés. » De Ridder a cependant confirmé que début août, Rutger Smith, le coordinateur flamand du sport de haut niveau, a bel et bien envoyé un courriel interne au ton menaçant envers Thiam, dont la RTBF avait déjà divulgué des fragments. « Si Thiam ne signe pas le code de conduite, on ne l’inscrit pas pour les championnats du monde », y lance-t-il à l’attention de ses collègues des ligues flamande et francophone d’athlétisme.

« À un moment donné, un mail demandant de ‘faire un exemple avec Nafi Thiam afin que le problème ne se pose plus jamais’ a bel et bien été envoyé par la ligue flamande », concède De Ridder. La ministre flamande des Sports ajoute toutefois que la présidente de la ligue francophone Jessica Mayon et la directrice technique de l’athlétisme francophone Stéphanie Noël ont souscrit à cette demande. « Elles ont écrit textuellement : ‘Je suis d’accord’. Je ne comprends donc pas qu’au sud du pays, on dise que seule la Flandre voulait faire un exemple avec Thiam. »

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La ministre De Ridder a cependant admis qu’il y a des choses qu’elle « aurait abordées différemment ». En matière de communication surtout, on aurait pu faire beaucoup mieux. Le code de conduite, par exemple, a été présenté aux athlètes dès le mois d’avril, mais les discussions à ce sujet avec Thiam n’ont débuté que le 7 août, soit moins d’un mois avant que la délégation belge s’envole pour Tokyo. « Il aurait fallu s’y prendre beaucoup plus tôt. Nos athlètes doivent pouvoir se préparer pour un grand championnat dans des conditions optimales. Si un litige commercial éclate, il faut réunir plus rapidement les parties autour de la table, a fortiori lorsqu’on parle d’une triple championne olympique. »

L’opposition, quant à elle, a demandé à pouvoir consulter les échanges de mails dans leur intégralité et a réclamé une sanction pour Smith. « On a affaire ici à un cas manifeste d’abus de pouvoir », estime Gwendolyn Rutten (Open VLD). « Visiblement, une seule personne peut se permettre d’appeler à faire un exemple sans que quiconque s’en offusque. Si vous ne rappelez pas ce petit monde à l’ordre, nous nous en chargerons nous-mêmes depuis les bancs du parlement. »

Trajet d’amélioration

Ce mercredi, Nafi Thiam était également au « menu » du Parlement de la Fédération Wallonie-Bruxelles. La ministre des Sports Jacqueline Galant (MR) a ainsi lancé un appel afin d’adapter le code de conduite, dont des experts en droit du sport avaient déjà remis en cause la légalité. Annick De Ridder entend travailler à cet égard en concertation avec son homologue francophone. « Un dialogue ouvert et constructif est nécessaire afin d’aboutir à un code de conduite dans lequel tout le monde pourra se retrouver. Ce qui s’est passé à Tokyo ne peut en aucun cas se reproduire. »

Mardi, De Ridder a eu une réunion avec les dirigeants d’Atletiek Vlaanderen et de Sport Vlaanderen. Si elle protège pour l’instant Rutger Smith et le président de la ligue flamande Gery Follens, elle s’est également empressée d’annoncer un exercice d’évaluation et un trajet d’amélioration. La ministre exige que la fédération travaille à des solutions structurelles afin d’améliorer sa transparence, sa communication et son fonctionnement.

De Ridder soutient Smith dans sa politique de centralisation et sa volonté de rassembler les meilleurs athlètes flamands à Gand, mais ajoute qu’ « il est temps de gommer les défauts et d’éradiquer les maladies de jeunesse ». Certains athlètes flamands, comme Paulien Couckuyt et Michael Obasuyi, se sont plaints pendant les mondiaux du fonctionnement du sport d’élite en Flandre. « Nous avons reçu ces derniers mois des signaux qui révèlent que des ajustements sont nécessaires sur une série de points essentiels. » En attendant, le temps passe. Du 20 au 22 mars 2026, la ville polonaise de Torun accueillera les championnats du monde d’athlétisme en salle et on peut penser que Nafi Thiam voudra y effacer la débâcle de Tokyo… mais pas sans avoir signé au préalable le code de conduite de la fédération !

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